冰球起源于加拿大，又稱冰上曲棍球。19世紀中葉加拿大安大略省的金斯頓地區(qū)流行腳穿冰鞋，手持曲棍，在冰面上追、運、擊打圓球的游戲。
1855年12月25日在金斯頓舉行首次冰球比賽。1858年傳至歐洲。1860年加拿大開始使用橡膠制成的盤形冰球。1875年3月3日在加拿大蒙特利爾的維多利亞冰場舉辦第一次正式冰球賽。1879年加拿大麥克吉爾大學的學生羅伯遜（W.F.Robertson）和史密斯（R.F.Smith）教授共同制定了比賽規(guī)則，規(guī)定每隊比賽人數(shù)為9人。1890年加拿大成立安大略冰球協(xié)會，這是世界上第一個冰球協(xié)會組織。1893年加拿大冰球隊首次赴美表演。
1902年歐洲第一個冰球俱樂部在瑞士的萊薩旺成立。1910年舉行第1屆歐洲冰球錦標賽。1912年加拿大國家冰球協(xié)會首創(chuàng)六人制打法，并被國際冰聯(lián)沿用至今。
女子冰球始于19世紀60年代。1892年在安大略的多倫多舉行首次女子冰球賽。1916年在美國舉行加拿大和美國參加的首次國際女子冰球賽。1990年起舉行世界女子冰球錦標賽。
男子冰球于1920年被列為奧運會比賽項目，后將該屆奧運會冰球賽追認為首屆世界冰球錦標賽。女子冰球于1998年被列為冬奧會比賽項目。