石棉又稱“石綿”，為商業(yè)性術(shù)語，指具有高抗張強(qiáng)度、高撓性、耐化學(xué)和熱侵蝕、電絕緣和具有可紡性的硅酸鹽類礦物產(chǎn)品。它是天然的纖維狀的硅酸鹽類類礦物質(zhì)的總稱。下轄2類共計(jì)6種礦物（有蛇紋石石棉、角閃石石棉、陽起石石棉、直閃石石棉、鐵石棉、透閃石石棉等）。石棉由纖維束組成，而纖維束又由很長很細(xì)的能相互分離的纖維組成。石棉具有高度耐火性、電絕緣性和絕熱性，是重要的防火、絕緣和保溫材料。
世界上所用的石棉95%左右為溫石棉，其纖維可以分裂成極細(xì)的元纖維，工業(yè)上每消耗1噸石棉約有10克石棉纖維釋放到環(huán)境中。1千克石棉約含100萬根元纖維。元纖維的直徑一般為0.5微米，長度在5微米以下，在大氣和水中能懸浮數(shù)周、數(shù)月之久，持續(xù)地造成污染。研究表明，與石棉相關(guān)的疾病在多種工業(yè)職業(yè)中是普遍存在的。如石棉開采、加工和使用石棉或含石棉材料的各行各業(yè)中（建筑、船只和汽車修理、冶金、紡織、機(jī)械和電力工程、化學(xué)、農(nóng)業(yè)等）。 　　美國環(huán)保局已經(jīng)對一些石棉制品進(jìn)行限制使用，如1972年頒布的有關(guān)禁止噴涂含石棉纖維的耐火涂料的條例。 　　德國1980－2003年期間，石棉相關(guān)職業(yè)病造成了1.2萬人死亡。法國每年因石棉致死達(dá)2000人。美國在1990－1999年期間報(bào)告了近20000個石棉沉著病例。 　　1998年，世界衛(wèi)生組織重申纖蛇紋石石棉的致癌效應(yīng)，特別是導(dǎo)致間皮瘤的風(fēng)險(xiǎn)，繼續(xù)呼吁使用替代品。世界衛(wèi)生組織還聲明，沒許多國家選擇了全面禁止使多數(shù)歐盟成員國（所有成員國到2005年必須禁止一切石棉的使用）和越來越多的其他國家（冰島、挪威、瑞士、新西蘭、捷克共和國、智利、秘魯、韓國）。其他一些國家正在審視 　　目前各國均無室內(nèi)空氣石棉濃度的質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)，一般可以參考最高容許濃度： 　　中國：溫石棉在車間空氣中的閾限值為2個纖維/立方。